《月令七十二侯集解》：“十一月中，终藏之气，至此而极也。”
《通纬•孝经援神契》：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中(夏历)。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”
此日太阳几乎直射南回归线，北半球白昼最短，北極圈呈永夜狀態，南極圈呈白夜狀態，其后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。由于太阳辐射到地面的能量仍比地面向空中发散的少，所以在短时间内气温继续降低。天文学上规定冬至为北半球冬季的开始。
習俗
傳統上冬至半月是喜慶氣氛濃重的節期。冬至日這一天，北半球黑夜最長，故又稱「長至 」（夜長至，或稱日短至）。冬至日的前夜稱為「冬至夜」。冬至日是數九寒天的第一天，俗諺「冬至交九」，從冬至日開始即進入「數九天」。古時冬至節氣是計算二十四節氣的起點。因冬至節以往是僅次於新年的重要節日，所以又俗稱「亞歲」。在民間廣泛流傳着「冬至大如年」的說法，意指冬至的禮俗如同過新年春節一樣隆重。冬至還有「新正」、「如正」、「喜冬」、「交冬」、「消寒節」、「一陽節」、「履長節」、「小年」等稱謂。冬至亦代表舊的一年快過。
在傳統的陰陽五行理論中，冬至是陰消陽長轉化的關鍵節氣。在十二辟卦為地雷復卦，稱爲冬至一陽生。易復卦象曰：「雷在地中，復。先王以至日閉關，商旅不行，后不省方。」那天象徵太阳死亡，种植全面停止。
《後漢書》「禮儀志」中記載：「冬至前後，加子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」由此可知從漢代起冬至是國定假日。
目前澳門是華人社會唯一以冬至作公眾假期的地區。
江苏的相当一部分地区，如苏中苏南一带，会把冬至称为小年。
汤圆在冬至節，中國北方有冬至日吃饺子的习俗，南方某些地方有冬至日吃湯圓、粉糍粑的習俗，傳說在漢朝的醫聖張仲景體念家鄉鄉民在寒冬中工作的辛苦，在冬至那天利用羊肉等祛寒的藥材包在麵皮中，作成耳朵的樣子，給鄉民們治病補身，這個藥方的名字叫作「祛寒嬌耳湯」，嬌耳就是餃兒。
《台灣府志》（一六九六）卷七記載：「冬至，人家作米丸祀眾神及祖先，舉家團圞而食之，謂之『添歲』；即古所謂『亞歲』也。門扉器物各粘一丸其上，謂之『餉耗』。是日，長幼祀祖、賀節，略如元旦」。在台灣冬至的湯圓有紅白兩色，另有較大的湯圓，內包有芝蔴、花生、或鮮肉等內餡。
在中国，人们从冬至开始数九，以九天为一九，九九八十一天，寒冬就会过去，稱為九九數盡。
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